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桑德斯(左)和拜登在之前的辩论中。图片来源:新民晚报国际观察
新华社记者许邓先来孙丁
美国民主党总统候选人伯尼·桑德斯(Bernie Sanders)4月8日宣布，他将停止竞选活动。民主党只剩下领先者和前副总统乔·拜登。在共和党方面，特朗普总统已经锁定了该党在3月中旬的总统提名。
除非发生重大事故，否则今年的美国总统选举将在73岁的特朗普和77岁的拜登之间举行。然而，除了两位总统候选人的基本确认之外，选举过程、形式、主题和前景还有许多变量，新冠肺炎疫情深刻改变了美国选举的背景。
为什么承认失败
停止竞选意味着桑德斯连续第二次未能突破民主党初选。分析人士认为，这位78岁的老兵必须做出如下退出选举的决定:
首先，团结一致打败特朗普是民主党在2020年选举年压倒一切的目标。在白宫最有可能击败特朗普的所谓“可当选性”，很大程度上影响了民主党初选的走向。民调显示，拜登作为民主党温和派领袖，被认为是团结民主党最有能力的选择。桑德斯竞选团队经理Faiz Chakir最近表示，桑德斯“赢得了思想之战，但在‘选择性’方面输给了拜登”。
其次，在今年的初选中，桑德斯没能扩大票仓，支持率明显低于2016年第一次竞选总统时。虽然桑德斯与其他民主党候选人相比赢得了最多的年轻人和西班牙裔选民的支持，但他缺乏民主党精英、当权派、温和派、老年选民和非裔美国选民的支持，年轻选民对他的热情也比2016年明显下降。
此外，新冠肺炎疫情导致美国社会大规模停工，也按下了民主党预选进程的暂停键，许多州取消或推迟预选。民调显示，在重大危机时期，民主党选民比桑德斯更信任在政治方面经验丰富的拜登。而且与拜登相比，桑德斯更依赖大规模的选举集会来开展竞选活动，所以他更容易受到疫情的影响。值得一提的是，为了早日集中精力打击特朗普，避免初选因疫情而推迟，民主党要求桑德斯尽快退出选举的呼声自3月中旬以来不断高涨。
选举前景
桑德斯竞选活动的暂停释放了一个强烈的信号，即民主党决心与特朗普一起战斗，也给了民主党更多的时间调动资源准备大选，这对民主党和拜登都是一个很大的好处。但今年美国总统大选变数很多，很难预测统一民主党能否让拜登的梦想成真。
由于新冠肺炎疫情的影响，美国大选的气氛发生了很大变化，选举前的进程陷入停滞，民主党全国代表大会被推迟。美国大选通常在9月份开始，但如果当时疫情仍难以控制，拜登和特朗普将如何进行竞选活动？由于疫情高度不确定，11月3日的美国大选是否投票、如何投票也是未知数。
但可以肯定的是，疫情将成为影响美国大选的关键因素。第一，疫情会影响拜登和特朗普的竞选策略。在美国爆发之前，拜登打出了“团结”牌，承诺要搭建一座“桥梁”来弥合社会分裂。许多民主党人希望美国在拜登的领导下“恢复正常”；特朗普一直将经济和就业视为他的竞选王牌。
随着疫情的发展，选民的诉求发生了变化。在美国媒体和社交网络上，越来越多的声音像是“美国和世界再也回不到过去了”。拜登似乎已经感觉到了这一点。7日接受美国媒体采访时表示，疫情带来的经济挑战将是“现代史上最大的挑战”，应对疫情是美国结构性改革的契机。一些分析人士认为，这是拜登调整竞选策略、考虑转变“变革候选人”的信号。
就特朗普而言，疫情肆虐，美股熔断，市场动荡，失业率飙升，他的连任王牌受到了打击。目前，恐怕我们需要关注更多的问题和手段来吸引选民。
其次，疫情的发展可能会影响民众对选举以及特朗普和拜登的看法。许多美国民意测验专家指出，当国家陷入危机时，人们会自发地团结在总统身后。虽然许多政府举措需要国会立法或现有法律授权，但总统作为国家总司令，被视为人民政府的领导人，加上媒体的密集曝光，他的个人形象很容易受益。这对特朗普来说是好事，但他能否在选举日之前有效应对疫情，使经济快速反弹，对他的竞选前景有很大影响。
相比之下，拜登作为反对党的候选人，在疫情中被边缘化，他的空受到限制，这大大减少了媒体的曝光。因此，拜登不仅要赢得桑德斯支持者的选票，还要最大限度地团结民主党，努力打造和巩固选举势头，这一点非常重要。
桑德斯退出选举时表示，他将与拜登合作，推广他的“全民医保”、免除公立大学学费、大力应对气候变化等进步理念。拜登在声明中呼吁桑德斯和他的支持者加入他的竞选，“欢迎并需要你”。
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